Le Département des Landes

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Engoncée entre la Gironde et le département des Pyrénées -Atlantiques , la vaste plaine des Landes (14000 km2 ) dessine un triangle dont la base rectiligne , d'orientation Nord-Sud , est constituée par la côte atlantique . Son sommet se trouve 100 km à l' intérieur , raccordant ainsi le deuxième plus vaste département de l'Aquitaine après la Gironde , au Gers et au Lot-et -Garonne . Aux sables et dunes trouées d'étangs de la partie littorale succèdent , vers l'est , des sols composés d'éléments provenant de matériaux arrachés aux Pyrénées , l'alios , couche de grès brun d'une cinquantaine de centimètres imperméable et longtemps impropre aux cultures , aujourd'hui disparue. Au Sud est , les petites landes se déclinent en buttes et collines de faible altitude parsemées de champs cultivés.

C'est sous le Second Empire que ce territoire , jusqu'alors mal assaini et rebelle à la colonisation agricole, connaît une prodigieuse transformation. L'ingénieur Chambrelent ordonne de défoncer l'alios , fait procéder au drainage , au défrichement et surtout à la plantation d'une forêt de pins maritimes essentiellement , donnant aux Landes le massif forestier le plus important d'Europe occidentale . Cela explique l'implantation de nombreuses entreprises ayant une activité forestière et de scierie en relation avec la sylviculture . Aussi , de vastes parcelles irriguées sont consacrées à la culture du maïs , dont les rendements sont très élevés. Le littoral balnéaire connaît un développement récent .

Cependant , cette maîtrise d'un territoire longtemps hostile à toute conquête agricole , au prix de grands travaux qui ont défini l'identité de ce département , ne conduit pas à dégager une dynamique propre à ce département . Au contraire même , sa faible densité (moins de 34 habitants / km2 ) desservie par un solde naturel négatif , l'absence de grandes villes et l'attrait exercé à ses périphéries par Bordeaux et Bayonne ou encore son réseau routier lâche , sont autant d'indicateurs factuels qui accréditent l'idée d'une certaine déprise de l'homme . C'est pourtant ignorer la richesse de ses sites historiques et balnéaires qui , ajoutés à une récente médiatisation de la qualité de vie dans ce terroir gastronomique , entraînent les Landes à chercher des solutions pour sortir d'une forme d'enclavement .